Een bekend gezicht, maar een totaal tegenovergesteld personage. Dat is wat de kijker op een luchtig-tragische wijze krijgt voorgeschoteld in “The lady in the van”. Actrice Maggie Smith krijgt hierin de kans om een aan lager wal geraakte bejaarde vrouw te spelen (Miss Shepherd), waar haar andere alter ego “de Gravin van Granthem” uit de hitserie Dowton Abbey haar neus voor op zou halen…
Op het eerste gezicht doen de filmposter en het verhaal, denken aan een typische Britse komedie. Toch is deze film meer dan dat. De komische momenten spelen weliswaar de boventoon, maar de onderliggende tragiek die deze momenten veroorzaakt zorgt voor een bijzondere gelaagdheid in de film. Gedurende het verhaal maken we kennis met de bewoners van een doodgewone straat in Londen. Sinds jaar en dag bivakkeert daar een oude dame in een oud aftands busje. Men is blijkbaar aan haar gewend geraakt, en kan zich amuseren met het feit dat het busje zich regelmatig in de straat verplaatst en op deze manier telkens bij “de ander” voor de deur komt te staan. Schrijver Alan Bennet trekt zich het lot van Miss Shepherd aan, en lijkt een soort van band met haar op te bouwen. Dat dit bepaalde risico’s met zich meebrengt, ondervindt Bennet wanneer er nieuwe parkeerregels worden ingevoerd. 
Het busje van Miss Shepherd komt hierdoor uiteindelijk op de oprit van Bennet te staan, waar het binnen een mum van tijd trekken van een vuilstortplaats krijgt. Dit alles tot wanhoop (maar ook nieuwsgierigheid) van de scherpe maar sympathieke schrijver Alan Bennet, welke voortdurend in dialoog is met zichzelf.
De trotsheid en standvastigheid van Miss Shepherd is aandoenlijk. Te midden van afwijzing en spot vanuit de buurt, blijft zij vasthouden aan haar normen. Hoe surrealistisch deze soms ook mogen zijn. Haar starre en soms pesterige gedrag richting Bennet, zorgt er uiteindelijk voor dat zij vijftien jaar lang met haar geel geverfde busje en alle rondslingerende viezigheid op zijn oprit blijft staan. Gedurende de film krijgt de kijker een steeds beter beeld rond het ontstaan van de leefsituatie van Miss Shepherd. De tragiek van gemaakte fouten in het verleden die het leven van vandaag de dag bepalen. Door alle humor en dwaze momenten heen, is het juist dat wat deze film zo bijzonder maakt en aan het denken zet. Het personage Miss Shepherd staat symbool voor iets alledaags. 
Kijkt men goed om zich heen, dan komen we regelmatig een “Miss Shepherd” tegen. Mensen die ergens zijn afgedwaald en op een verkeerd en soms doodlopend spoor terecht zijn gekomen. Iets waar actrice Maggie Smith op een bewonderenswaardige manier gestalte aan geeft. Dit met een ontwapenend en ontroerend einde. “The lady in the van” is een heerlijke film met mooie sferische beelden en prachtige muziek.
